La situación migratoria que se tiene en Estados Unidos afecta a los derechos y obligaciones que se tienen según la ley. Muchas veces es posible cambiar de categoría, mientras que en otros en prácticamente imposible.
1. Ciudadanos americanos
Ser ciudadano tiene importantes ventajas como por ejemplo: imposibilidad de ser deportado, sólo en casos extremos y concretos se pierde la ciudadanía, se pueden pedir los papeles para varias categorías de familiares y en aplicación de DAPA los ciudadanos podrán extender protección frente a la deportación a sus padres y madres.
La ciudadanía americana se extiende a los territorios de Estados Unidos como, por ejemplo, Puerto Rico
2. Residentes permanentes legales (LPR por sus siglas en inglés)
Los residentes permanentes legales tienen a su nombre una greencard, también conocida como tarjeta de residencia.
Estos tienen permitido vivir y trabajar indefinidamente en Estados Unidos, pero no son ciudadanos, por los que sus derechos están más limitados y tienen obligaciones que sólo aplican a ellos.
3. Extranjeros con visa no inmigrante (o sin visa como turista en casos muy concretos)
En esta categoría entra un amplio grupo de personas. Cada una debe respetar las condiciones de su visado (o, en su caso del Programa de Exención de Visas).
En líneas generales y para ilustrar las diferencias pueden establecerse las siguientes subcategorías:
4. Visas de doble intención
Las conocidas como visas de doble intención son generalmente visas de trabajo H-1B para profesionales y modelos y la L-1 (versión A y B) para ejecutivos, directivos y personal con conocimiento especializado que trabajan para multinacionales.
Este tipo de visa son muy cotizadas, especialmente porque quien la posee no tiene que demostrar la intención de regresar a su país y
que puede buscar activamente quedarse en Estados Unidos como inmigrante y que le patrocinen una Green Card.
5.Visas especiales
Como la K-3/K-4 para esposos/hijos de ciudadanos americanos, que es poco utilizada o la K-1/K-2 para novios/as de ciudadanos y sus hijos, que es más utilizada.
Una vez que se ingresa a EEUU hay que seguir todos los requisitos de la visa. Es decir, no casarse a tiempo, de ninguna de las maneras o casarse con otra persona distinta a la que solicitó la visa es un grave error.
6. Visas no inmigrante
Son muchas y muy diversas entre sí (estudiantes, negocios y hasta turismo), con distintas reglas. Pero tienen un elemento en común: se tiene que demostrar la intención de no quedarse en Estados Unidos y de tener lazos económicos y/o familiares fuertes en el país de residencia habitual.
7. Indocumentados
Se calcula que en Estados Unidos pueden vivir como indocumentados más de 11 millones de personas. Estos carecen de acceso a beneficios, en la mayoría de los estados no pueden obtener la licencia de manejar (aunque hay importantes excepciones).
Situaciones especiales
Algunas personas presentes en Estados Unidos tienen una situación especial debido a sus circunstancias personales, como por ejemplo: Asilo, Visa U para víctimas de violencia, VAWA o Visa T para víctimas de tráfico humano
En general, esas personas con el paso del tiempo y si se cumplen los requisitos acabarán obteniendo una tarjeta de residencia (Green Card).